全國抗戰爆發前后，有兩種錯誤觀點，一是“亡國論”，認為“中國武器不如人，戰必敗、再戰必亡”；一是“速勝論”，認為“只要打三個月，國際局勢一定變化，最大的希望是蘇聯出兵，次之就是英美在上海干涉”。
正是在這種黑暗迷茫、莫衷一是的背景下，1938年五六月間，毛澤東總結全國抗戰以來十個月的經驗，在延安抗日戰爭研究會上作了著名的《論持久戰》演講。
早在盧溝橋事變前，中共中央就預見抗日戰爭是一場持久的戰爭。1935年，瓦窯堡會議后，毛澤東在《論反對日本帝國主義的策略》中指出：“要打倒敵人，必須準備作持久戰。”這是他第一次提出對日持久戰的思想。
1936年7月，毛澤東在延安與美國記者斯諾談話時指出：“中日這一戰，是持久的。”
1937年8月，中共中央在洛川會議上通過的《中共中央關于目前形勢與黨的任務的決定》指出：“中國的抗戰是一場艱苦的持久戰。”
1938年5月，為了徹底批駁“亡國論”和“速勝論”，以持久戰思想武裝全黨全民族，毛澤東決定寫一部論持久戰著作。開始撰稿后，他集中精力，廢寢忘食。有時兩天兩夜不睡覺，實在太累太困時，就讓警衛人員打盆水洗洗臉，到院子里轉一轉，在躺椅上閉目養會兒神，接著繼續寫。
1938年，毛澤東在延安窯洞撰寫《論持久戰》。圖片來源：新華社
一天夜里，天氣降溫，警衛員把一盆炭火放在毛澤東腳旁。過了一段時間，他聞到一股濃烈的焦糊味，進去一看，毛澤東正埋頭寫作，而火盆旁毛澤東腳上的棉鞋卻冒著青煙。警衛員連忙喊：“主席，棉鞋著火了！”毛澤東脫掉棉鞋，捂著腳說：“好痛，好痛。”然后笑著說：“怎么搞的？我一點也沒有覺得就燒著了。”說完，又寫起來。
警衛員回憶：“大概寫到第八九天的半夜，主席把我叫去，交給我一卷用報紙卷好的卷卷，叫我過延河送到清涼山解放社去。過了兩三天，解放社送來了校樣，主席拿到手以后，就又手不釋卷，不分晝夜，反反復復地修改起來。又過了些日子，解放社給主席送來了一疊書，書皮上寫著《論持久戰》幾個字。主席吩咐我立即把這些書分送給中央幾位首長看，請大家提提意見，準備再作進一步的修改。”
1938年5月，毛澤東在延安中國人民抗日軍政大學作《論持久戰》報告。圖片來源：新華社
初稿寫成后，毛澤東作了長篇演講。他說，“亡國論”“速勝論”等是“政治上軍事上的近視眼”，并有力地指出“中國會亡嗎？答復：不會亡，最后勝利是中國的。中國能夠速勝嗎？答復：不能速勝，抗日戰爭是持久的。”
演講像撥開了籠罩在人們頭上的云霧，對人們當下最關心的問題給出了科學合理而有分量的回答，不僅在延安引起轟動，對整個中國社會也產生了重大影響。在中共中央組織部部長陳云建議下，《論持久戰》被油印成冊，在黨內傳閱。
1938年刊印的毛澤東《論持久戰》一書局部。圖片來源：新華社
日本必敗，中國必勝
《論持久戰》分析了戰爭雙方存在著的互相矛盾的四個基本特點，進而指出：日本的進攻能在中國橫行一時，中國不能速勝；中國不會亡國，經過長期抗戰，最后勝利屬于中國。
日本方面：第一，它是一個強的帝國主義國家。第二，它的戰爭是退步的和野蠻的。第三，日本國度比較地小，其人力、軍力、財力、物力均感缺乏，經不起長期的戰爭。第四，其短處則在其戰爭本質的退步性、野蠻性，在其人力、物力之不足，在其國際形勢之寡助。
中國方面：第一，我們是一個半殖民地半封建的國家，是一個弱國。第二，中國的戰爭是進步的，從這種進步性，就產生了中國戰爭的正義性。第三，中國又是一個很大的國家，地大、物博、人多、兵多，能夠支持長期的戰爭。第四，其長處則在其戰爭本質的進步性和正義性，在其是一個大國家，在其國際形勢之多助。
持久戰的三個階段
《論持久戰》科學地預見到抗日戰爭將經過戰略防御、戰略相持、戰略反攻三個階段。明確指出，通過三個階段，在力量對比上，中國必將由劣勢平衡到優勢，而日本則必將由優勢平衡到劣勢。
第一階段，中國已經結成了廣大的統一戰線，實現了空前的團結。敵之財政和經濟已開始表現其竭蹶狀態，人民和士兵的厭戰情緒已開始發生，戰爭指導集團的內部已開始表現其“戰爭的煩悶”，生長著對于戰爭前途的悲觀。
第二階段是整個戰爭的過渡階段，也將是最困難的時期，然而它是轉變的樞紐。如能堅持抗戰，堅持統一戰線和堅持持久戰，中國將在此階段中獲得轉弱為強的力量。
第三階段，是收復失地的反攻階段,主要地依靠中國自己在前階段中準備著的和在本階段中繼續地生長著的力量。然而單只自己的力量還是不夠的，還須依靠國際力量和敵國內部變化的援助。
兵民是勝利之本
《論持久戰》強調“戰爭的偉力之最深厚的根源，存在于民眾之中。”爭取抗戰勝利的唯一正確道路是充分動員和依靠群眾，實行人民戰爭。
動員了全國的老百姓，就造成了陷敵于滅頂之災的汪洋大海，造成了彌補武器等等缺陷的補救條件，造成了克服一切戰爭困難的前提。
日本敢于欺負我們，主要的原因在于中國民眾的無組織狀態。克服了這一缺點，就把日本侵略者置于我們數萬萬站起來了的人民之前，使它像一匹野牛沖入火陣，我們一聲喚也要把它嚇一大跳，這匹野牛就非燒死不可。
抗日的財源十分困難，動員了民眾，則財政也不成問題，豈有如此廣土眾民的國家而患財窮之理？軍隊須和民眾打成一片，使軍隊在民眾眼睛中看成是自己的軍隊，這個軍隊便無敵于天下，個把日本帝國主義是不夠打的。
《論持久戰》系統闡明了黨的抗日持久戰戰略總方針，是中國共產黨領導抗日戰爭的綱領性文獻，不僅指明了必須持久抗戰才能取得最后勝利的前景，并且提出了一整套動員人民群眾，在持久戰爭中不斷削弱敵方的優勢、生長自己的力量、以奪取最后勝利的切實可行的辦法，大大增強了人們堅持抗戰的決心和信心。
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